量子计算，「潜在收益巨大的地方就要适用不同规则」｜创业
很长时间以来，人们都普遍认为量子计算是一种至少还需要 20 年发展才能实现应用的技术。但在 2017 年这项技术将有望开始延伸到单纯的科研领域之外。谷歌和微软这样的计算巨头的勃勃雄心反映出了量子计算从纯科研向工程应用的转变。与此同时，量子计算创业也在升温。最近 ，量子创业公司 Regetti 推出了新平台。这家公司打算建立一种量子云计算服务，客户付款后，即可在该公司的超导芯片对相关问题进行计算。该公司还致力于为客户开发能够简化量子硬件编码的软件。
编译 | Nurhachu Null
来源 | wired
位于加利福尼亚费利蒙市，公司 Fab-1 设施的超净间
位于加利福尼亚费利蒙市的初创公司 Rigetti Computing，办公室后面的仓库空地有一家 La Croix 酒厂，离酒厂库房不远的地方屹立着一台类似蒸汽朋克的机器。钢铁舱体上装有螺栓、手柄以及原型端口。不过，这台怪兽用的是电，不是煤，它会蒸发出制造超导电子的铝。在密闭的玻璃实验空间里，公司正使用这台机器和价值数百万美元的其他设备，打造一种遵循量子物理学原理的新型超级计算机。
量子计算领域，谷歌、IBM、微软、英特尔都布局在前，Rigetti 并不占优势。虽然湾区的每家初创公司都会告诉你它正在做一些目前还很困难的事情，但是，Rigetti 更是如此，因为它在研究量子计算。所有拿到风投的初创公司都在考虑自己的商业模式问题，但是，这家公司只能通过解决某个最棘手技术难题来实现这一点。
Rigetti Computing公司制造的一款8量子比特的处理器
最近，这家拥有 80 名员工的公司融到了7千万美元，用来研发量子计算机，将数据编码到如此小的物理介质上，才能实现计算能力的量子飞跃。公司创始人 Chad Rigetti 说，「这会形成巨大产业，世界上每个主要组织都要制定相关战略，讨论如何利用这一技术」。这位38岁、身材高大的物理学博士，曾在耶鲁大学和IBM研究量子硬件，2013年创建了自己的公司，并进入 Y Combinator 孵化，这家孵化器曾经孵化过诸如 Dropbox 这样的创业公司。
现在，还没有任何一家公司准备好提供量子计算机，甚至还谈不上接近这一阶段。但是，谷歌已经承诺将在五年之内实现该项技术的商业化。IBM 提供了一个为未来商业服务热身的云平台，这个平台允许开发者和研究者使用部署在 Big Blue 实验室里的原型芯片。沉寂几年之后，Rigetti 也加入这一战局。最近，公司发布了 Forest 云平台，开发者可以在平台上编写用来模拟量子计算机的代码，一些合作者还可以使用这家公司现有的量子硬件。《连线》记者看到了制造中的 Fab-1新设备，这台设备正在生产芯片，位于伯克利的公司总部将对这些芯片进行测试。
公司创始人特别熟悉量子信息理论和硅谷业务，他说，比竞争对手体量要小是公司的优势。「我们正在以一家创业公司所具备的紧迫感和产品清晰度来追求这一长期目标」说，「这和大公司文化并不匹配。」紧迫性是存在的：谷歌在努力寻求新的业务线，Rigetti 也在一直探索中。
未来量子处理器的硅晶片
量子云
粒子可能表现得很诡异，类似可以同一时间做不同事情。由于被编码进量子效应的信息也能够实现一些奇异的事情，因此，很多人都沉浸到量子计算的研发中。一块手掌大小的量子芯片能够实现的计算能力，比一组超级计算机还要强大。和谷歌、IBM 和 Intel 等公司一样，Rigetti 也宣扬这一技术进步能将云计算革命带入一个崭新阶段。充满量子处理器的数据中心将被出租给公司，用来更快地设计化学作用和药物，或者实现强大的新型机器学习。
但是，现有的量子计算芯片太小了，完成不了传统计算机无法完成的任务。IBM 最近公布了一款具有 16 个量子比特的产品。今年，谷歌正为 50 量子比特的量子计算机奋战。Rigetti 已经制造了 8 量子比特的量子芯片。公司表示，新厂会加快测试，看看需要多少个量子比特。没人知道确定答案，但是，据估计进行化学问题研究（这似乎是量子计算机最容易解决的问题 ），至少要几百个量子比特甚至更多。
有建议认为，云平台 Forest 应该好好利用实现上述目标所需的时间。也就是说，现在就采取措施让程序员为量子处理器写程序，当技术可以落地时，就能发布他们的杀手级应用程序。Forest 被设计用来支持使用量子处理器来为传统软件增添新能力的程序，有点像电脑有了显卡，在 Rigetti 看来，这种混合模型是实现实用技术的关键。这款平台允许程序员为36量子比特的量子芯片编写模拟量子算法。被选出来的合作者们可以通过该平台使用到早期量子芯片，这个做法类似 IBM 将自己的量子芯片放到网上的策略。
这一切听起来就像是在 iPhone 还不存在的时候就决定开放 APP Store 一样，但是，Rigetti 认为，人们需要足够的时间来调整差异。公司工程总监 Andrew Bestwick 说，「打造一款成功的产品，构建一个了解硬件的社区和硬件本身一样重要。」
加州伯克利办公室的量子装备
任务艰巨
Rigetti 需要时间、更多资金，还有一些帮助打造成功产品的硬科学。Michael Biercuk 是悉尼大学的教授，从事量子计算研究。他说，最近量子硬件的进步确实在加速。他曾是DARPA 的量子技术顾问。但是，仍然还有很多问题需要解决。「商业玩家和初创公司的加入并没有改变这个领域面临的基本挑战。」Biercuk 说，最大的困难之一就是如何让量子比特集结成更大组群时，仍能稳定运行。量子状态非常脆弱，让他们在抓住编码信息时少些奇异是当务之急。
尽管人们对未来的产品和客户的谈论都是充满着自信，但是当被问到挑战的时候，Rigetti 公司的创始人并没有回避。「之前并没有人打造过这一技术，我们也不知道它将会耗费多少时间。」
风投家 Andreessen Horowitz 的风投机构投资了 Rigetti，普通合伙人 Vijay Pande 说，他并不担忧。在芯片真正解决问题之前，这些芯片会为公司带来收益，因为一些组织和公司会出于研发目的，为使用这些芯片付费。比如，Rigetti 和 NASA 有合作。NASA 相信，量子计算机有助于提高规划效率。另外，这家创业公司并没有遵循打造移动应用程序那样的规则。Pande 说，「这是一家传统典型的风险投资，潜力无限。」这是硅谷自身法则一部分。存在巨大潜在收益的地方就要适用不同规则。